En junio de 2024, los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore partieron hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) en la cápsula Starliner de Boeing para una misión que inicialmente debía durar una semana. No obstante, su retorno fue aplazado de manera indefinida debido a serios problemas técnicos en la nave, lo que prolongó su permanencia en la EEI por varios meses.
Inconvenientes Técnicos de la Starliner
En el trayecto hacia la EEI, la Starliner sufrió diversos fallos, como fugas de helio y la avería de varios propulsores. Estos inconvenientes generaron serias preocupaciones sobre la seguridad del uso de la cápsula para el regreso de los astronautas. Por lo tanto, la NASA resolvió que la Starliner volviera a la Tierra sin ocupantes para un examen más exhaustivo, dejando a Williams y Wilmore en la EEI como parte adicional de la tripulación.
Acción Presidencial y Reacción de SpaceX
Hace poco, el presidente Donald Trump instó a Elon Musk, director ejecutivo de SpaceX, a que apresurara el regreso de los astronautas, criticando al gobierno anterior por, aparentemente, dejarlos desamparados en el espacio. Musk respondió de manera positiva, señalando que SpaceX atendería la petición presidencial. No obstante, cabe destacar que la NASA ya tenía en marcha un plan asegurado para el retorno seguro de los astronautas.
Estrategia de la NASA para el Retorno
Desde agosto de 2024, la NASA había organizado con SpaceX el regreso de Williams y Wilmore a la Tierra utilizando una cápsula Dragon. El retorno se había planificado inicialmente para febrero de 2025, pero se aplazó hasta abril debido a la necesidad de contar con más tiempo para preparar una nueva nave Dragon para la misión Crew-10, que relevaría a la Crew-9 en la EEI. Este tipo de retraso es habitual en misiones espaciales debido a la complejidad de las operaciones y la prioridad de asegurar la seguridad de la tripulación.
Condición Actual en la EEI
Situación Actual en la EEI
Mientras esperan su regreso, Williams y Wilmore han continuado contribuyendo activamente a las operaciones de la EEI. Recientemente, llevaron a cabo una caminata espacial exitosa de seis horas y media para realizar tareas de mantenimiento e investigación científica. Durante esta actividad, Suni Williams estableció un nuevo récord como la mujer astronauta con más tiempo acumulado en caminatas espaciales, superando las 62 horas.
Consideraciones Operativas y de Seguridad
La NASA ha enfatizado que cualquier cambio en el plan de regreso debe considerar la logística y la seguridad de las operaciones de la EEI. Un retorno anticipado de la Crew-9 sin una tripulación de reemplazo podría dejar a la estación con personal insuficiente para mantener las operaciones y la investigación científica. Por lo tanto, la agencia mantiene su plan original de esperar la llegada de la Crew-10 antes de proceder con el regreso de Williams y Wilmore.